Frente a lo que muchos parecen pensar hoy en día, ha estado muy presente en la historia de África. Sin embargo, las pruebas de esta larga y fructífera relación están hoy más amenazadas que nunca.
Y si África fue cuna de la escritura, en África también existe una increíble cantidad y variedad de manuscritos antiguos, un tesoro de incalculable valor que, sin embargo, está seriamente amenazado, tanto por las condiciones de conservación como por el tráfico ilegal.
La primera literatura indígena en el norte de África se sitúa en el Antiguo Egipto, cuya literatura ha sobrevivido en escritura jeroglífica. Los norteafricanos contribuyeron también con el idioma fenicio, el idioma griego y el latín. Se ha perdido la mayor parte del material fenicio, procedente de Cartago y otras colonias en el continente. Bajo el patronazgo real de Ptolomeo, los estudiosos de Alejandría organizaron la Biblioteca de Alejandría y los escritores alejandrinos contribuyeron a incrementar el material conservado en la institución. Escritores norteafricanos en latín incluyen a Apuleyo y Agustín de Hipona.
Durante el periodo islámico, norteafricanos como Ibn Jaldún consiguieron destacar dentro de la literatura árabe.
La literatura oral puede ser en prosa o en verso. La prosa es a menudo de temática mitológica o histórica y puede incluir cuentos. Los contadores de historias en África utilizan a menudo una técnica en la que esperan respuesta por parte de su audiencia. La poesía, a menudo cantada, incluye: narrativa épica, versos rituales, poemas a los gobernantes o a personajes destacados. También hay canciones de amor, de trabajo, para niños, proverbios y adivinanzas.
Con la liberación y el aumento de la alfabetización conseguido por numerosas naciones africanas tras su independencia, la literatura aumentó en cantidad y reconocimiento la literatura africana ha crecido de forma espectacular en cantidad y reconocimiento, con numerosas obras africanas que aparecen en los programas académicos occidentales y en las listas de "lo mejor" recopiladas desde finales del siglo XX. Los escritores africanos de este periodo escribieron tanto en lenguas occidentales (sobre todo en inglés, francés y portugués) como en lenguas africanas tradicionales, como la hausa.
Según Ali A. Mazrui aparecen siete conflictos como temas: el choque entre el pasado y el presente de África, entre tradición y modernidad, entre lo indígena y lo extranjero, entre individualismo y comunidad, entre socialismo y capitalismo, entre desarrollo e independencia y entre la africanidad y la humanidad. Otros temas incluyen los problemas sociales como la corrupción, las disparidades económicas en los nuevos países independientes y los derechos y deberes de las mujeres, Las escritoras están hoy mucho mejor representadas en la literatura africana publicada que antes de la independencia.
En 1986, el nigeriano Wole Soyinka se convirtió en el primer escritor africano posterior a la independencia en ganar el Premio Nobel de literatura. Anteriormente, el argelino Albert Camus había recibido el premio en 1957. Otros africanos Los premios Nobel de Literatura son Naguib Mahfouz (Egipto) en 1988, Nadine Gordimer (Sudáfrica) en 1991, John Maxwell Coetzee (Sudáfrica) en 2003, Doris Lessing (Reino Unido/Zimbabue) en 2007, y Abdulrazak Gurnah (Tanzania) en 2021.
